Este zoológico logró un ‘baby boom’ de especies raras. Como lo hizo?

Este zoológico logró un ‘baby boom’ de especies raras.  Como lo hizo?

Nota del editor: «Call to Earth» es una serie editorial de CNN comprometida con informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Planeta perpetuode Rolex, se ha asociado con CNN para crear conciencia y educación sobre temas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.

(CNN)– Un pequeño ternero saca una de sus patas delanteras de la bolsa de su madre y luego hace lo mismo con la cabeza. Dave White, cuidador del Zoológico de Chester, Inglaterra, señala a la madre posada en una rama y sonríe con orgullo. Él ha estado observando el desarrollo del canguro de árbol bebé desde que nació del tamaño de una gominola, primero siguiendo su crecimiento con una cámara endoscópica colocada dentro de la bolsa y ahora observándolo emerger a los siete meses.

White ha establecido una estrecha relación con la cría y su madre, visitándolos y alimentándolos todos los días. Es el primer nacimiento de un canguro arbóreo de Goodfellow que ha presenciado y, de hecho, la primera vez en los 91 años de historia del Zoológico de Chester que esta especie ha sido criada. White afirma que el nacimiento es un signo de esperanza para este especie en peligroamenazada por la caza y la pérdida de hábitat en su Papúa Nueva Guinea natal.

El bebé se suma a una población de animales en cautiverio y podría proporcionar datos cruciales sobre la especie y su proceso reproductivo para ayudar a informar los esfuerzos de conservación en la naturaleza, dice: «Este diminuto ternero puede hacer una contribución significativa a la conservación».

La cría es solo uno de una serie de raros nacimientos que el zoológico de Chester ha recibido en los últimos ocho meses. También han nacido gemelos tigre de Sumatra, un chimpancé occidental, un tapir malayo, un rinoceronte unicornio mayor y un trío de cachorros de fosa. Todas estas especies están amenazadas de extinción.

En un momento en que el mundo se enfrenta a una crisis de biodiversidad y las extinciones se aceleran a un ritmo ritmo sin precedentes, los zoológicos podrían ayudar a proteger especies en peligro de extinción. La misión principal del Zoológico de Chester es «prevenir la extinción», y esas palabras están estampadas en las camisetas del personal y en carteles en todo el recinto. En 2021, publicó un plan maestro de 10 años describiendo sus métodos para lograr esto, incluida la investigación científica y la educación, la restauración del hábitat y su renombrado programa de cría para la conservación.

«El mundo está perdiendo especies a un ritmo vertiginoso», dice Mark Brayshaw, curador de mamíferos del zoológico. «Es realmente importante que salvemos especies siempre que podamos».

reproduciendo la esperanza

Brayshaw explica que el programa de mejoramiento tiene varios propósitos. Algunas especies se crían temporalmente en cautiverio para protegerlas de amenazas inminentes o para darles una ventaja antes de ser reintroducidas en la naturaleza. Otras veces, el objetivo es preservar una especie ya extinta en la naturaleza o al borde de la extinción, mientras que algunas especies amenazadas se crían para ayudar a mantener una población viable que podría liberarse en la naturaleza si se eliminaran las amenazas a sus hábitats nativos.

Otros zoológicos también tienen programas de cría para la conservación, pero Chester es considerado un líder mundial gracias en parte a su laboratorio de endocrinología de vida silvestre, el único de su tipo en un zoológico en Europa. En él, los científicos rastrean las hormonas de una especie analizando sus heces.

«Para algo como el canguro arbóreo, tomamos muestras (fecales) todos los días», explica Katie Edwards, directora científica de conservación del Zoológico de Chester. «Haremos (pruebas) aproximadamente una vez al mes para poder medir las hormonas reproductivas de nuestra hembra, y eso nos ayuda a saber cuándo es más probable que esté lista para reproducirse».

Los niveles hormonales indican cuándo una mujer comienza a desarrollar un óvulo y cuándo es probable que ovule. Edwards y su equipo combinan estas pruebas con señales visuales y de comportamiento observadas por los cuidadores y reúnen al macho y la hembra en el momento óptimo para reproducirse.

El laboratorio de Chester despierta interés en otros lugares. Otros zoológicos en el Reino Unido y Europa envían muestras fecales de animales para tomar decisiones de reproducción o diagnosticar embarazos, y el Zoológico de Chester también está ayudando a replicar su técnica de endocrinología en Kenia para ayudar a conservarlo en la naturaleza.

Una cría de rinoceronte de un cuerno (también conocida como rinoceronte indio) que pesaba 50 kg nació en el zoológico de Chester el año pasado. Esta especie, cuyas poblaciones se encuentran en India y Nepal, es vulnerable a la extinción, aunque gracias a los esfuerzos de conservación y áreas protegidas se ha recuperado de números muy bajos en el siglo XX.

Edwards señala que hay fuerza en la unidad. «Si podemos recolectar muestras de nuestros canguros arbóreos aquí, pero también de otros especímenes en toda Europa, podemos aprender mucho más sobre la especie», dice. «Cuanto más podamos entender sobre la biología de las especies, mejores condiciones podremos proporcionar para que los individuos y las especies prosperen tanto en el cuidado humano como en una mayor escala de conservación».

zoológicos contra naturaleza

La cría para la conservación en zoológicos puede ser un tema espinoso. Los críticos creen que criar animales en cautiverio para el futuro es cruel, ya que muchos de estos individuos nunca regresarán a la naturaleza porque sus hábitos naturales están demasiado degradados. también ha habido investigación lo que sugiere que los programas de reproducción a veces pueden causar cambios genéticos que pueden afectar la capacidad de una especie para sobrevivir en la naturaleza.

Sin embargo, otros argumentan que los zoológicos bien administrados involucran al público en la conservación mostrando las maravillas de la vida silvestre del planeta. Permiten a los científicos estudiar animales de cerca de formas que serían imposibles para algunas especies en la naturaleza. Y la cría de conservación en zoológicos ha salvado a algunas especies de la extinción: la primera fue la Oryx árabecazado hasta la extinción en la naturaleza en 1972, pero reintroducido en el desierto de Omán gracias a un programa de reproducción iniciado en el Zoológico de Phoenix en Arizona.

Además, los zoológicos como el de Chester invierten mucho dinero en la conservación, dice Brayshaw. Uno de los zoológicos más grandes del Reino Unido, con más de 27.000 animales de 500 especies diferentes de plantas y animales, recibe alrededor de dos millones de visitantes al año. La venta de entradas, los gastos de los visitantes y las cuotas de membresía representan el 97% de los ingresos anuales del zoológico.

Como organización sin fines de lucro, todo esto se destina a financiar el zoológico, su personal y sus esfuerzos de conservación. Según el informe anual de 2021, ese año se gastaron unos 21 millones de libras esterlinas (25 millones de dólares) en conservación, el 46 % de los ingresos, y en 2022 (cuyo informe aún no se ha publicado) la cifra aumentó a 25 millones de libras esterlinas. libras (US$30 millones).

«Tenemos suerte. Somos un zoológico grande y con buenos ingresos que puede dedicar recursos (a la conservación) y somos efectivos al hacerlo», dice Brayshaw.

Para Jon Paul Rodríguez, presidente de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el sello distintivo de un buen zoológico es aquel que marca la diferencia en la supervivencia de las especies en la naturaleza; que no solo cría animales para atraer a más visitantes, sino que está motivado para protegerlos en su hábitat nativo. En su opinión, Chester Zoo cumple con estos criterios.

En enero de 2023, después de una gestación de ocho meses, una chimpancé occidental llamada ZeeZee dio a luz a una pequeña cría.  La especie en peligro crítico se encuentra desde Senegal hasta Ghana en África occidental, pero se ha extinguido en Benin, Burkina Faso y Togo.  El zoológico espera que el recién nacido pueda dar "un pequeño pero vital impulso" a la población mundial. (Crédito: Zoológico de Chester)

En enero de 2023, después de una gestación de ocho meses, una chimpancé occidental llamada ZeeZee dio a luz a una pequeña cría. La especie en peligro crítico se encuentra desde Senegal hasta Ghana en África occidental, pero se ha extinguido en Benin, Burkina Faso y Togo. El zoológico espera que el recién nacido pueda dar «un impulso pequeño pero vital» a la población mundial. (Crédito: Zoológico de Chester)

“En última instancia, lo que todos estamos buscando es una especie que viva en la naturaleza y realice su función ecológica”, dice. Habrá casos en los que el hábitat se restablezca lo suficiente como para que las especies regresen; habrá otros en los que se reintroducen especies en nuevos hábitats; y también habrá casos en que las especies queden atrapadas en cautiverio a perpetuidad, dice. «Pero si no tenemos esas poblaciones de ‘seguridad’, no hay esperanza».

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