Inodoros antiguos desenterrados en Jerusalén revelan una enfermedad debilitante y a veces mortal
(CNN)– En la Edad del Hierro, los usuarios de dos inodoros de la antigua Jerusalén no eran un grupo saludable, según un análisis de muestras de materia fecal de las letrinas de 2500 años de antigüedad.
Los investigadores encontraron rastros de parásitos causantes de la disentería en el material excavado en los pozos negros ubicados debajo de los dos baños de piedra que habrían pertenecido a las casas de la élite de la ciudad. En ese entonces, Jerusalén era un vibrante centro político y religioso del imperio asirio, con entre 8.000 y 25.000 personas viviendo allí.
Esta es la primera evidencia conocida de una enfermedad llamada Giardia duodenalis, aunque la infección, que causa diarrea, calambres abdominales y pérdida de peso, ya se había identificado en la época romana en Turquía y en el Israel medieval.
«La disentería se transmite por las heces que contaminan el agua potable o los alimentos, y sospechamos que podría haber sido un gran problema en las primeras ciudades del antiguo Medio Oriente debido al hacinamiento, el calor y las moscas, y la escasez de agua disponible en verano», dijo. Dr. Piers Mitchell, autor principal del estudio publicado el jueves en la revista científica Parasitology y miembro honorario del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, en un comunicado.
La mayoría de las personas que mueren hoy en día a causa de la disentería causada por Giardia son niños, y la infección crónica en los niños puede causar retraso en el crecimiento, deterioro de la función cognitiva y retraso en el desarrollo.
El excremento de los antiguos colonos es una rica fuente de información para los arqueólogos y ha revelado el apetito de la Edad del Hierro por el queso azul, una población misteriosa en las Islas Feroe y el descubrimiento de que los constructores de Stonehenge se dieron un festín con los órganos internos del ganado.
Los arqueólogos que excavaron las letrinas tomaron muestras de sedimentos del pozo negro ubicado debajo de cada asiento.
Encontraron un asiento al sur de Jerusalén, en el barrio de Armon ha-Natziv, en una mansión excavada en 2019. Probablemente data de la época del rey Manasés, quien gobernó durante 50 años a mediados del siglo VII a. C. Hecho de piedra caliza, el el inodoro tiene un orificio central grande para defecar y un orificio adyacente probablemente para la micción masculina.
El otro retrete estudiado, de diseño similar, fue excavado en la Ciudad Vieja de Jerusalén, en un edificio de siete habitaciones conocido como la Casa de Ahiel, que habría sido el hogar de una familia de clase alta en ese momento.
Los huevos de cuatro tipos de parásitos intestinales (tenia, tenia, ascáride y tricocéfalo) ya se habían identificado en el sedimento del pozo negro. Pero los microorganismos que causan la disentería son frágiles y muy difíciles de detectar, según el nuevo estudio.
Para superar este problema, el equipo utilizó una técnica biomolecular llamada ELISA, en la que los anticuerpos se unen a proteínas producidas exclusivamente por especies específicas de organismos unicelulares.
Los investigadores probaron la presencia de Entamoeba, Giardia y Cryptosporidium, tres microorganismos parásitos que se encuentran entre las causas más comunes de diarrea en humanos y están detrás de los brotes de disentería. Las pruebas para Entamoeba y Cryptosporidium fueron negativas, pero las de Giardia fueron repetidamente positivas.
En 2019, se excavó un inodoro de piedra al sur de Jerusalén, en el barrio de Armon ha-Natziv. (Crédito: Y. Billig)
Jerusalén, probable fuente de enfermedades
El Medio Oriente fue la región del mundo donde los humanos establecieron sus primeros asentamientos, aprendieron a cultivar y domesticar animales, y donde surgieron los primeros grandes pueblos y ciudades. Según el estudio, es probable que ciudades como Jerusalén hayan sido focos de brotes de enfermedades, que los comerciantes y las expediciones militares propagan fácilmente.
«Aunque los inodoros de pozo negro existían en toda la región en la Edad del Hierro, eran relativamente raros y, a menudo, solo para la élite», señala el estudio.
“Las ciudades no fueron planificadas ni construidas con red de alcantarillado, aún no se habían inventado los inodoros y la población desconocía la existencia de microorganismos y cómo se pueden propagar”.
