Japón pronto arrojará agua radiactiva de Fukushima al océano. ¿Hasta qué punto debemos preocuparnos?
(CNN)– Japón pronto comenzará a liberar agua radiactiva tratada en el océano tras la aprobación por parte del organismo de control nuclear de las Naciones Unidas de un controvertido plan que se produce 12 años después de la fusión nuclear de Fukushima.
El plan para liberar las aguas residuales lleva años en desarrollo, y el ministro de Medio Ambiente declaró en 2019 que «no había otras opciones» ya que el espacio para contener el material contaminado se reduce.
Rafael Grossi, jefe del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), llegó este martes a Japón para visitar Fukushima y enviar revisión de seguridad del organismo de la ONU al primer ministro Fumio Kishida.
Pero la aprobación de la ONU no ha servido para tranquilizar a los residentes de los países vecinos y los pescadores locales, que aún sienten el impacto de la catástrofe de 2011.
Algunos han cuestionado las conclusiones del OIEA, y China afirmó recientemente que la evaluación del grupo «no es prueba de la legalidad y legitimidad» del derrame de aguas residuales de Fukushima.
Esto es lo que necesitas saber.
¿Por qué lo hacen?
El devastador terremoto y tsunami de 2011 dañó el suministro de energía y los sistemas de refrigeración de la planta de energía nuclear de Fukushima, provocando el sobrecalentamiento de los núcleos del reactor y la contaminación del agua de la planta con material altamente radiactivo.
Desde entonces, se ha bombeado agua nueva para enfriar el combustible restante de los reactores. Al mismo tiempo, las aguas subterráneas y pluviales se han filtrado, creando más aguas residuales radiactivas que ahora deben almacenarse y tratarse.
Aguas residuales tratadas almacenadas en enormes tanques en Fukushima, Japón, el 12 de abril de 2023. (Crédito: Daniel Campisi/CNN)
La empresa estatal Tokyo Electric Power Company (TEPCO) ha construido más de 1.000 enormes tanques para contener lo que ahora son 1,32 millones de toneladas métricas de aguas residuales, suficiente para llenar más de 500 piscinas olímpicas.
Pero el espacio es cada vez más pequeño. La compañía dice que construir más tanques no es una opción y que necesita liberar espacio para poder desmantelar la planta de manera segura, un proceso que implica descontaminar las instalaciones, desmantelar las estructuras y cerrar por completo.
¿Cuáles son los riesgos?
Las aguas residuales radiactivas contienen algunos elementos peligrosos, pero la mayoría de ellos se pueden eliminar del agua, dice TEPCO.
El verdadero problema es un isótopo de hidrógeno llamado tritio radiactivo, que no se puede eliminar. Actualmente no hay tecnología disponible para hacerlo.
Pero el gobierno japonés y el OIEA dicen que el agua contaminada se diluirá mucho y se liberará lentamente durante décadas.
Eso significa que la concentración de tritio que se liberaría estaría a la par o por debajo de la cantidad permitida por otros países, y cumpliría con las normas ambientales y de seguridad internacionales. afirmar.
TEPCO, el gobierno japonés y el OIEA también argumentan que el tritio se encuentra naturalmente en el medio ambiente, desde la lluvia hasta el agua de mar, el agua del grifo e incluso en el cuerpo humano, por lo que la liberación de pequeñas cantidades en el mar debería ser segura.
En el informe de la OIEA, Grossi afirma que la descarga de agua tratada en el mar tendría un «impacto radiológico insignificante en las personas y el medio ambiente».
Pero los expertos están divididos sobre el riesgo que esto representa.
El Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear dice que el tritio en sí mismo es demasiado débil para penetrar la piel; pero puede aumentar el riesgo de cáncer si se consume en «cantidades extremadamente grandes». Mientras tanto, el Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Reconoció que «cualquier exposición a la radiación podría representar algún riesgo para la salud», pero agregó que «todo el mundo está expuesto a pequeñas cantidades de tritio todos los días».
Robert H. Richmond, director del Laboratorio Marino Kewalo de la Universidad de Hawái en Manoa, forma parte de un grupo de científicos internacionales que trabajan con el Foro de las Islas del Pacífico para evaluar el plan de liberación de aguas residuales, incluidas visitas al sitio de Fukushima y reuniones con TEPCO , las autoridades japonesas y el OIEA. Después de revisar los detalles del plan, Richmond lo calificó de «desacertado» y prematuro.
Una preocupación es que la dilución de las aguas residuales podría no ser suficiente para reducir su impacto en la vida marina. Los contaminantes como el tritio pueden cruzar varios niveles de la cadena alimentaria, incluidas las plantas, los animales y las bacterias, y «bioacumularse», lo que significa que se acumularán en el ecosistema marino, explicó.
Agregó que los océanos del mundo ya están bajo estrés por el cambio climático, la acidificación de los océanos, la sobrepesca y la contaminación. Lo último que necesitan es ser tratados como un «basurero».
Y los riesgos potenciales no solo afectarán a la región de Asia-Pacífico. Un estudio de 2012 encontró evidencia de que el atún rojo había transportado radionúclidos, isótopos radiactivos como los que se encuentran en las aguas residuales nucleares, desde Fukushima a través del Pacífico hasta California.
¿Cómo se liberará el agua?
En primer lugar, las aguas residuales serán tratadas para filtrar todos los elementos nocivos extraíbles. A continuación, el agua será almacenada en tanques y analizada para medir su grado de radiactividad; gran parte será tratada por segunda vez, según TEPCO.
Luego, las aguas residuales se diluirán en 1.500 bequerelios de tritio, una unidad de radioactividad, por litro de agua limpia.
A modo de comparación, el límite reglamentario de Japón permite un máximo de 60.000 becquerelios por litro. La Organización Mundial de la Salud permite 10.000, mientras que EE. UU. tiene un límite más conservador de 740 becquerelios por litro.
El agua diluida se descargará al Océano Pacífico a través de un túnel submarino ubicado frente a la costa. Terceros, incluido el OIEA, monitorearán el derrame durante y después de su liberación.
«Esto garantizará que se sigan aplicando las normas de seguridad internacionales pertinentes a lo largo del proceso de décadas establecido por el gobierno japonés y TEPCO», dice Grossi en el informe.
¿Qué han dicho otros países?
El plan ha provocado reacciones mixtas, con el apoyo de algunos sectores y el escepticismo de otros.
Estados Unidos ha respaldado a Japón, con la Departamento de Estado diciendo en una declaración de 2021 que Japón había sido «transparente sobre su decisión» y parece estar siguiendo «estándares de seguridad nuclear aceptados mundialmente».
El Consejo de Energía Atómica de Taiwán dijo que la cantidad de tritio liberado se estima «por debajo del límite de detección, y el impacto en Taiwán será mínimo». La isla está situada al suroeste de Japón.
Pero hay más resistencia por parte de los vecinos más cercanos de Japón.
En marzo, un alto funcionario chino advirtió que las aguas residuales podrían causar «daños impredecibles al medio ambiente marino y la salud humana», y agregó: «El Océano Pacífico no es la cloaca de Japón para sus aguas contaminadas con energía nuclear».
El secretario general del Foro de las Islas del Pacífico, un grupo intergubernamental de islas del Pacífico que incluye a Australia y Nueva Zelanda, también publicó un artículo de opinión en enero expresando «grave preocupación».
«Se necesitan más datos antes de que se permita cualquier descarga en el océano», escribió. «Le debemos a nuestros hijos y nietos trabajar para garantizar que su futuro esté asegurado y protegido».
El primer ministro de Corea del Sur, Han Duck-soo, mostró su apoyo al plan en junio y dijo que podría beber las aguas residuales una vez que fueran tratadas para cumplir con los estándares internacionales, según yonhapuna declaración ridiculizada por el líder de la oposición del país.
¿Otros países no vierten también aguas residuales?
muchas instituciones, incluido el OIEAtenga en cuenta que las centrales nucleares de todo el mundo descargan de forma rutinaria y segura aguas residuales tratadas que contienen niveles bajos de tritio.
Un portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., un organismo gubernamental, confirmó a CNN que “prácticamente todas las plantas de energía nuclear de EE. UU. descargan agua con bajos niveles de radiactividad en la vía fluvial en la que están ubicadas”.
«El tritio no se puede filtrar, pero un miembro del público tendría que ingerir una cantidad significativa para que exista la posibilidad de un problema de salud, y el agua radiactiva descargada se diluye en gran medida por los flujos de los cursos de agua», agregó. el portavoz
Muchos científicos no están tranquilos. Tim Mousseau, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur, señaló que si bien esta es una práctica estándar en las plantas de energía nuclear, el impacto del tritio en el medio ambiente y en nuestra comida no se ha investigado lo suficiente.
Richmond, de la Universidad de Hawái, agregó que «el mal comportamiento de otras personas» no es excusa para seguir arrojando aguas residuales al océano. «Esta es una oportunidad definitiva para que (Japón y el OIEA) cambien la forma en que hacen negocios para mejor», dijo.
¿Qué piensa la población?
Los residentes de la región son mucho más escépticos, lo que ha llevado a algunos compradores a abastecerse de mariscos y sal marina por temor a que estos productos se vean afectados por la descarga de aguas residuales.
En Corea del Sur, los precios de la sal marina se han disparado y los dueños de las tiendas afirman que sus ventas se han duplicado recientemente, según informa Reuters. Ella estaba citando un tuit viral en coreano que afirmaba haber comprado algas, anchoas y sal para tres años.
Manifestación en Seúl, Corea del Sur, en oposición al plan de Japón de liberar aguas residuales el 12 de junio de 2023. (Crédito: Wang Yiliang/Xinhua/Getty Images)
La autoridad pesquera de Corea también dijo que redoblaría sus esfuerzos para controlar la radiactividad de las granjas de sal y mantendría la prohibición de comer mariscos de las aguas cercanas a Fukushima, informó Reuters.
Los ciudadanos coreanos también organizaron protestas contra el plan, y algunos se pusieron máscaras de gas frente a la embajada japonesa en Seúl.
Entre los japoneses también hay opiniones encontradas. Según una encuesta realizada por Asahi Shimbun en marzo, el 51% de los 1.304 encuestados apoyó el vertimiento de aguas residuales, mientras que el 41% se opuso. A principios de año, los habitantes de la capital, Tokio, salieron a las calles a protestar contra el plan.
La gente protesta en Tokio contra el plan del gobierno japonés de verter aguas residuales nucleares en el mar el 16 de mayo de 2023. (Crédito: Zhang Xiaoyu/Xinhua/Getty Images)
En Fukushima, la prefectura donde ocurrió la catástrofe, el pescadores locales se han manifestado en contra del plan desde el primer día. Durante muchos años después de la fusión, las autoridades suspendieron sus operaciones de pesca y otros países introdujeron restricciones a la importación.
Incluso después de que el agua circundante y los peces regresaran a niveles seguros, la confianza del consumidor nunca se restauró por completo, y la industria pesquera de Fukushima ahora vale solo una fracción de lo que era.
Muchos argumentan que el vertedero de aguas residuales podría dañar aún más la reputación global y regional de Fukushima, perjudicando una vez más el sustento de los pescadores. A principios de este año, uno de ellos le dijo a CNN: “Realmente parece que tomaron esta decisión sin nuestro pleno consentimiento”.
— Emiko Jozuka, Krystina Shveda, Junko Ogura, Marc Stewart y Daniel Campisi de CNN contribuyeron con este reportaje.
