los turistas describen el horror de la erupción del volcán White Island en Nueva Zelanda

(CNN)– Los sobrevivientes de uno de los peores desastres naturales de Nueva Zelanda describieron el dolor punzante de ser golpeados por arena, cenizas y rocas en llamas durante una erupción volcánica en Whakaari o White Island en 2019 que mató a 22 personas.

Sus relatos fueron escuchados esta semana durante un juicio penal iniciado por WorkSafe, el regulador de salud y seguridad del país, contra seis partidosincluidos tres hermanos propietarios de la isla, un destino turístico que alguna vez fue popular a solo 30 millas al norte de la isla de Nueva Zelanda.

cuarenta y siete personas estaban en Whakaari, el nombre maorí tradicional de la isla, en el momento de la explosión, incluidos una pareja de recién casados ​​y algunas familias, que murieron o sufrieron quemaduras graves en el incidente.

A través de un enlace de video desde Australia, la turista Annie Lu le dijo a la corte el jueves que había reservado un viaje a la isla con su madre después de leerlo en un folleto, diciendo que no fueron advertidos hasta que estuvieron en la isla que el volcán estaba en «nivel dos».

“No se mencionó que las cosas fueran peligrosas”, dijo.

Según el sistema Alerta de volcán de seis niveles en Nueva Zelandael nivel dos significa “perturbaciones volcánicas moderadas a altas” con potencial de erupción.

Los turistas estaban equipados con cascos y máscaras de gas, pero no se les dijo que usaran o trajeran nada especial más que zapatos cerrados y ropa que los cubriera, dijo Lu.

“La impresión que nos dieron básicamente fue que fue solo un día casual”, dijo Lu.

Pero lo que sucedió fue una terrible experiencia que dejó a Lu con quemaduras en el 38% de su cuerpo, lo que requirió múltiples injertos de piel que dejaron cicatrices en las únicas partes de su cuerpo que no estaban quemadas.

Los turistas en la isla dijeron que no sabían qué tan cerca estaba el volcán de entrar en erupción. (Crédito: Cortesía de Geoff Hopkins)

«Me estaba quemando»

El día de la erupción, Lu dijo que su madre notó una nube negra en el cielo y luego escuchó a alguien gritar «todos, corran».

El video reproducido en la corte mostró enormes columnas de ceniza que empequeñecían al grupo de turistas, que habían sido escoltados por guías turísticos desde el embarcadero, donde había atracado su bote, hasta el cráter.

Lu dijo que la primera ráfaga de viento voló su casco, y mientras se zambullía detrás de una formación rocosa, se llevó la máscara de gas a la boca.

Lo que sucedió a continuación infligió oleadas de dolor casi indescriptible, dijo Lu.

“Es como si me tiraran arena y piedras por todas partes. ella duele Realmente dolió”, dijo. “Estaba en llamas. Nunca antes había sentido algo así. Fue como si alguien calentara algunas agujas hasta que estuvieran calientes como el hierro y luego te las arrojara todas».

“Piense en si abre un horno y el calor simplemente se precipita hacia usted. Es algo así, pero mil veces peor”, relató.

El tribunal escuchó una entrevista grabada que Lu dio a la policía varios meses después del desastre, y el jueves se le pidió que agregara más detalles sobre las consecuencias de la erupción.

“No había instrucciones o planes claros, todos simplemente siguieron el instinto de lucha o huida y corrieron directamente hacia el embarcadero”, dijo.

Lu dijo que se metió al agua para evitar que sus zapatos se derritieran en su carne. La atención médica en el barco era «muy limitada», agregó, y los suministros de agua se agotaron mientras la gente intentaba lavarse las cenizas de la piel.

Lu le dijo al tribunal que la erupción la había cambiado «física y mentalmente».

Antes del desastre, trabajaba en la industria de la moda. Después de eso, tuvo que tomarse un tiempo libre para curarse y ya no pudo volver. “Tuve un cambio de carrera completo porque, ya sabes, por difícil que parezca, la industria de la moda tiene que ver con la apariencia”, dijo.

una nube negra silenciosa

Anteriormente, el tribunal escuchó el testimonio de los turistas estadounidenses Matthew y Lauren Urey, quienes estaban de luna de miel y reservaron un viaje a la isla a través de Royal Caribbean Cruises.

Matthew Urey dijo que el mar estaba muy agitado durante el viaje en bote pequeño a la isla, y muchos pasajeros se marearon. Dijo que a los turistas se les dijo que el nivel de actividad del volcán era alto, lo que significaba que no podían ir a algunas áreas de la isla.

“Mencionaron que tendríamos respiradores para nuestra comodidad. Eso fue todo lo que recuerdo haber dicho sobre la isla mientras estábamos en el barco”, dijo. «Es posible que hayan dado un par de datos más, pero no recuerdo nada específico».

En la isla, Urey dijo que los guías llevaron a su grupo al borde del cráter, donde pasaron unos 10 minutos antes de caminar lentamente de regreso.

“Recuerdo que alguien gritó ‘mira’ y miré hacia arriba y vi una nube negra muy grande que salía del volcán. Y ahí fue cuando nos dijeron que corriéramos”, dijo.

Lauren Urey dijo que la nube negra ondulante estaba en silencio, pero cuando ella y su esposo se escondieron detrás de una roca escucharon un «fuerte estruendo» cuando el volcán hizo erupción y luego «gritos de ayuda y gritos de agonía», dijo en su testimonio.

Matthew Urey dijo que le resultaba difícil respirar porque estaban envueltos por olas de calor que, según los fiscales, alcanzaron los 100 grados centígrados o más.

«No sé si fue vapor o ceniza caliente, pero estaba sobre nosotros», dijo.

Cuando el cielo se despejó, los sobrevivientes atravesaron una gruesa capa de ceniza para llegar al pequeño bote inflable atracado en el embarcadero.

“Algunas personas no sufrieron tantas lesiones como otras, por lo que algunas personas pudieron subir al barco mucho más fácilmente que otras. (Algunas personas) saltaban sobre él y empujaban a otras personas a un lado», dijo Lauren Urey.

Desde ese día, la pareja ha tenido múltiples cirugías e injertos de piel.

“Queríamos tener dos hijos, pero ahora se me considera de alto riesgo si elijo tener hijos”, dijo Lauren Urey. “Así que esto me ha afectado a mí, a mi esposo y a nuestras familias mucho más allá de nuestras lesiones físicas”, dijo a la corte.

Imágenes de las heridas de Matthew Urey infligidas durante la erupción de Whakaari/White Island. (Crédito: Lipcon, Margulies, Alsina y Winkleman PA)

El juicio contra las empresas turísticas

Las seis partes que luchan contra los cargos incluyen a tres hermanos propietarios de la isla, Andrew, Peter y James Buttle, y su empresa Whakaari Management Ltd, así como ID Tours New Zealand Ltd y Tauranga Tourism Services Ltd.

La fiscal de WorkSafe, Kristy McDonald KC, dijo al tribunal que los pasajeros de los cruceros “no recibieron información sobre salud y seguridad antes del inicio de la gira”, y que WML no cumplió con su deber de cuidar a los turistas que visitan la isla.

Para 2019, dijo que WML estaba obteniendo una ganancia anual de alrededor de NZ $ 1 millón ($ 640,000) del turismo en la isla, pero no se gastó lo suficiente para garantizar que la instalación fuera segura.

“Se requería que WML entendiera los riesgos de lo que estaba haciendo. Nunca se molestó en entender los riesgos correctamente”, dijo.

Los hermanos Buttle y WML niegan los cargos. En otra audiencia judicial que buscaba que se desestimaran los cargos, el abogado de Buttle, David Neutzedijo que los hermanos tenían poco control sobre las giras, según Radio New Zealand, afiliada de CNN.

Cinco organizaciones ya se han declarado culpables y están esperando sentencia, incluidas Volcanis Air Safaris, Aerius, Kahu NZ y White Island Tours.

La agencia científica de Nueva Zelanda, GNS, se declaró culpable de un cargo de no consultar con los pilotos de helicópteros sobre los riesgos, y un cargo fue desestimado.

El operador de vuelos chárter de lujo Inflite se declaró culpable el año pasado y fue multado con 227.500 dólares neozelandeses (145.000 dólares) más las costas judiciales. Los cargos conllevan una multa máxima de 1,5 millones de dólares neozelandeses (950.000 dólares estadounidenses).

Se espera que el juicio dure 16 semanas.